Fotodetektori põhimõte seisneb selles, et kiiritatud materjali juhtivus muutub kiirguse toimel. Fotodetektoreid kasutatakse laialdaselt erinevates sõjalise ja rahvamajanduse valdkondades. Nähtavas või lähi-infrapunaribas kasutatakse seda peamiselt kiirte mõõtmiseks ja tuvastamiseks, tööstuslikuks automaatjuhtimiseks, fotomeetriliseks mõõtmiseks jne; infrapunaribal kasutatakse seda peamiselt rakettide juhtimiseks, infrapuna termopildistamiseks ja infrapuna kaugseireks. Fotojuhi teine rakendus on kasutada seda kaameratoru sihtpinnana. Fotogenereeritud kandjate difusioonist põhjustatud pildi hägususe vältimiseks on pidev filmi sihtpind valmistatud suure vastupidavusega polükristallilistest materjalidest, nagu PbS-PbO, Sb2S3 jne. Sihtpinna paigaldamiseks saab kasutada muid materjale, kogu sihtpind koosneb umbes 100 000 individuaalsest detektorist. Fotodetektor suudab muuta optilisi signaale elektrilisteks signaalideks. Vastavalt erinevatele viisidele, kuidas seade reageerib kiirgusele või seadme töömehhanismile, võib fotodetektorid jagada kahte kategooriasse: üks on footondetektorid; teine on termodetektorid.
